La grande majorité des produits vendus en supermarchés ne bénéficient pas de support de communication. Cette donnée révèle à elle seule l'importance que peut revêtir l'emballage pour le secteur alimentaire, en particulier le plastique. Les caractéristiques de la résine en font le matériau idéal pour injecter de la compétitivité sur le marché alimentaire, d'autant plus que l'emballage, aujourd'hui, va au-delà de la protection, de la conservation et de la distribution.

Il n'est pas étonnant que l'industrie alimentaire soit le principal consommateur d'emballages flexibles ; et que la catégorie des boissons sensibles, comme le lait UHT (Ultra High Temperature), c'est-à-dire à ultra-haute température, bien qu'elle reste le bastion des briques en carton, soit encline à adopter le polyéthylène téréphtalate (PET) comme alternative. Le profil d'achat du consommateur a changé. Pour suivre ce rythme, l'industrie de l'emballage alimentaire investit dans l'innovation : perfectionnement des procédés, développement de nouvelles matières premières et lancement de tendances.

Quelle direction prendre

« Nous observons une nouvelle façon d'acheter », commente Claire Sarantópoulos, ingénieure à l'Institut de technologie alimentaire (Ital) et au Centre de technologie de l'emballage (Cetea). Le profil socio-économique du pays a changé. Le pouvoir d'achat du Brésilien a augmenté, et par conséquent la consommation alimentaire également. Le Brésil a vu émerger une nouvelle classe moyenne et un plus grand degré d'exigence par rapport à l'alimentation. Ce que l'on observe, ce sont de nouveaux intérêts qui apparaissent.

L'Ital, ce n'est pas un hasard, a créé Brasil PackTrends en 2008. L'idée était de comprendre les principaux facteurs d'impact et les tendances pour les années à venir, afin d'aider les industries alimentaire/boissons et de l'emballage à être plus compétitives. La version la plus récente de ce document a été présentée par Claire lors du PETtalk 2013, la Conférence internationale sur l'industrie du PET, organisée par l'Association brésilienne de l'industrie du PET (Abipet), en juin de cette année, à São Paulo.

À cette occasion, elle a révélé certaines des voies que le secteur suivra. Selon Claire, l'institut a diagnostiqué cinq macro-tendances, catégorisées comme suit : esthétique et identité ; praticité et simplicité ; qualité et nouvelles technologies ; durabilité et éthique, et sécurité et questions réglementaires. Certaines de ces tendances, a-t-elle souligné, représentent de grandes opportunités pour l'industrie plastique, comme le PET dans la catégorie esthétique et identité.

Le nouveau consommateur éprouve un besoin de luxe et de sophistication et, par conséquent, elle a prédit une inclination vers une consommation accrue de produits à forte valeur ajoutée. « Le consommateur veut une expérience agréable ; nous parlons de différenciation, il veut se sentir différencié », commente-t-elle. Elle cite les bouteilles PET pour l'eau de marques premium comme Crystal. « Cette résine est notre diamant plastique », déclare-t-elle. À noter que parmi les principales propriétés du PET figurent une haute transparence, une barrière aux gaz et une résistance mécanique élevées. Le procédé d'injection-étirage-soufflage, auquel la résine est soumise lors de la fabrication de l'emballage, favorise la biorientation moléculaire, ce qui contribue à améliorer ses caractéristiques physiques et de barrière.

La transparence est magique

En effet, la transparence est de plus en plus en vogue. Le sentiment de sécurité transmis au consommateur — il veut voir le contenu de l'emballage — garantit la préférence. Comme l'explique le spécialiste en design et emballage Fabio Mestriner, la vague des emballages transparents prend de l'ampleur, et les entreprises en quête d'innovation et de personnalité pour leurs produits doivent être attentives aux nouvelles possibilités esthétiques de cette caractéristique. « La transparence est magique », souligne-t-il.

Selon les recherches publiées par Claire, le consommateur valorise également la praticité et la simplicité. La chercheuse affirme que l'emballage doit être facile à ouvrir, à transporter et posséder l'attribut de portabilité — le produit doit permettre sa consommation n'importe où et à tout moment. À cet égard, Mestriner propose une nouvelle application pour le PET à l'échelle nationale. Il donne l'exemple des États-Unis, où l'on trouve des en-cas dans des emballages fabriqués avec cette résine. « C'est une version à emporter, pour manger sans se salir. » Le produit ressemble à de petites bouteilles de yaourt, ce qui permet aux consommateurs d'ingérer le contenu sans avoir à le toucher avec les mains.

Une autre tendance annoncée inclut la nécessité pour l'industrie d'offrir au consommateur des emballages actifs et intelligents. En général, le premier type améliore et maintient la qualité et la sécurité de l'aliment grâce à son interaction avec le produit ou l'environnement, tandis que le type intelligent est celui capable d'apporter au consommateur des informations sur l'état du produit emballé. « Les bouteilles avec absorbeur d'oxygène et les emballages avec indicateur de température et de localisation avec étiquette RFID (Radio-Frequency IDentification), par exemple, entrent dans cette catégorie », précise Claire, parmi les nouveautés en la matière.

Innovation : le mot d'ordre

Pour Auri Marçon, président de l'Association brésilienne de l'industrie du PET (Abipet), l'innovation est le mot d'ordre du secteur. De fait, de nouvelles applications et des projets différenciés orientent les développements de l'industrie de l'emballage alimentaire. Marçon considère la matière première comme un point important à cet égard, et commente la nouveauté de l'un des trois plus grands fabricants de résines PET au monde, Mossi & Ghisolfi (M&G). Il s'agit de Proesa, un développement récent de l'entreprise pour la production d'éthanol à partir de biomasse. GraalBio a conclu un accord avec Beta Renewables, une coentreprise formée par Chemtex, filiale du groupe italien M&G depuis 2004, pour produire, dans l'Alagoas, de l'éthanol cellulosique à l'échelle industrielle, basé sur la technologie Proesa.

Une autre innovation signalée par Marçon concerne la ligne Lactra, de ColorMatrix — une famille d'additifs liquides pour les emballages PET conçus pour augmenter la durée de conservation des produits. ColorMatrix, une entreprise du groupe Polyone, a développé une technologie pour l'emballage du lait et des produits laitiers, dont le principe est d'assurer une protection contre la photodégradation. L'additif peut être incorporé dans des emballages monocouche ou multicouche, et appliqué sur des pièces blanches.

Marçon évoque également l'innovation dans le domaine de la transformation. « Notre emballage (PET) a un long chemin à parcourir ; il faut investir dans le design », déclare-t-il. Pour lui, au-delà des secteurs traditionnels, tels que les boissons gazeuses, l'eau et l'huile, l'association a ciblé d'autres domaines. Comme nouvelle application pour la résine, il met en avant le marché des produits laitiers. « Ce segment arrive au Brésil », affirme-t-il.

La résine PET occupe une place forte sur le marché des boissons gazeuses, avec une part de 58,3 % dans le secteur. Viennent ensuite l'eau minérale (16,5 %) et l'huile de cuisson (10,7 %). Le reste se répartit entre les jus de fruits (1,12 %) et autres (13,38 %).

Le PET dans le lait : une opportunité croissante

L'innovation se diffuse sur plusieurs fronts. L'une des opportunités annoncées depuis un certain temps pour le PET concerne le remplissage du lait UHT. C'est le nom donné au procédé d'ultrapasteurisation auquel le lait est soumis, caractérisé par son chauffage à des températures comprises entre 130 °C et 150 °C, pendant deux à quatre secondes, suivi d'un refroidissement à des températures inférieures à 32 °C. Pour Ayrton Irokawa, directeur des ventes de machines chez Krones do Brasil, l'application peut aller plus loin, couvrant d'autres types de boissons considérées comme sensibles, tels que les jus, les thés, l'eau de coco et les smoothies.

Suivant la voie des produits sains (ceux qui ne nécessitent pas l'utilisation de conservateurs), Krones mise également sur FlexiFruit ou le remplissage avec des morceaux de fruits. Il s'agit d'un système de prédosage pour les jus ou les boissons lactées mélangées avec des morceaux de fruits. Le jus ou la boisson lactée est soumis à son propre processus indépendant, tandis que les morceaux de fruits de tailles allant jusqu'à 10x10x10 mm sont pasteurisés dans un échangeur de chaleur. La séparation et le traitement conséquents des boissons sont également appliqués ultérieurement dans le processus de remplissage avec le système de prédosage utilisant un pré-remplisseur FlexiFruit pour les morceaux de fruits ou la pulpe. Dans le système de prédosage, les morceaux de fruits ou la pulpe avec une petite quantité de jus arrivent d'abord dans les bouteilles ; puis le remplisseur principal ajoute le jus ou la boisson lactée, réalisant le mélange à l'intérieur même de la bouteille. La technologie s'applique aux deux procédés, à froid ou à chaud.

Dans le cas du lait, Krones préconise le remplissage à froid. « Le lait a une sensibilité très élevée, et le remplir à 80 °C et 90 °C ne garantit pas la sécurité microbiologique du produit », avertit Irokawa. L'entreprise dispose par ailleurs, dans son portefeuille, de technologies pour le remplissage aseptique à froid et à chaud. S'il est à froid, il y a le système au peroxyde d'hydrogène (procédé sec), et le plus vendu, à l'acide peracétique, connu sous le nom de procédé humide.

Selon Irokawa, bien que le procédé à l'acide peracétique soit aujourd'hui plus largement accepté, la technologie sèche tend également à se développer. « Nous pensons que cette solution gagnera sa place, en particulier pour les produits laitiers, puisque la plupart des clients ont déjà une expérience dans la manipulation du peroxyde dans ce secteur », souligne-t-il. Lorsque le pH tend vers la neutralité (comme c'est le cas pour le lait), le remplissage devient plus complexe en conditions aseptiques, mais ce n'est pas le problème. De l'avis d'Irokawa, un défi majeur pour la croissance de ce marché est de surmonter l'investissement élevé dans cette technologie. « Cependant, Krones se prépare de plus en plus pour pouvoir proposer une forme d'affaires intéressante à nos clients », annonce-t-il.

Quoi qu'il en soit, le remplissage aseptique à froid (en PET) peut être considéré comme une tendance, car c'est une solution plus saine, qui dispense de l'utilisation de conservateurs. À noter que Krones do Brasil a introduit la première ligne de remplissage aseptique à froid en PET dans le pays. Elle est installée dans une usine Nestlé, à Araçatuba-SP, pour la production de la gamme Fast, des produits Nescau, Neston et Alpino.

La technologie de remplissage aseptique n'est cependant pas une nouveauté pour le marché mondial, mais ici, c'est encore un domaine en développement. Sa diffusion, peut-être en raison de la faible échelle d'utilisation, n'est pas encore significative et se limite à des cas isolés. « La limitation est son coût », résume Hiroyuki Matsui, de Plusmach, une entreprise qui représente Aoki Technical Laboratory dans le pays, et Xenos. Ces deux entreprises ont participé au projet Fazenda Leitíssimo, un exemple national d'emballage PET aseptique. Xenos fabrique des machines de remplissage à froid ; et Aoki, les souffleuses pour la production de bouteilles PET.

Le lait UHT Leitíssimo est conditionné à la ferme même, située dans l'État de Bahia, et bénéficie de l'attrait de la marque premium. Ce développement a débuté il y a dix ans et a absorbé un investissement de 5,5 millions de R$, en équipements, infrastructure et cheptel. « C'est une bouteille PET ordinaire, rien de spécial ; et le blocage de la lumière, nécessaire pour le lait UHT, est assuré par l'étiquette manchon », explique Matsui.

Le marché de l'emballage flexible

Le marché de l'emballage flexible a traditionnellement l'industrie alimentaire comme principal consommateur, mais même avec le soutien de ce grand volume, cette industrie n'a pas été épargnée. Le paysage est brumeux. Les données de Maxiquim montrent qu'en volume, il y a eu une croissance modeste en 2012 — le secteur a progressé de 1,9 % ; tandis que la valeur de la production a augmenté de 7,5 %. L'un des goulets d'étranglement a été l'importation de produits finis — en valeur, elle a augmenté de 11,5 % ; et en volume, de 12,8 %.

Justement pour inverser cette situation et injecter plus de compétitivité dans le secteur, l'Association brésilienne de l'industrie de l'emballage plastique flexible (Abief) a organisé, à São Paulo, en juin, le forum « Comment faire — et penser — différemment dans l'industrie de la transformation : nouveaux business, stratégies et scénarios ». Le nom est évocateur et annonce une voie pour le marché : investir dans l'innovation.

Le « nouveau », du point de vue de Carlos Catarozzo, directeur commercial et marketing chez UBE Latin America, réside dans l'utilisation de matériaux haute performance, tels que le terpolymère Terpalex (Co PA 6/6.6/12) comme alternative au PVdC (polychlorure de vinylidène). Ce développement d'UBE se propose de servir le marché de la viande et du fromage. Tout en admettant que la durée de conservation du PVdC est supérieure à celle du polyamide, les caractéristiques du nylon garantissent une série d'avantages capables de compenser cet inconvénient par rapport au matériau concurrent. Le terpolymère offre transparence et, surtout, résistance, car il peut même emballer de la viande avec os.

Pour emballer la viande, la structure suggérée est composée d'Evoh (copolymère d'éthylène et d'alcool vinylique), pour garantir la barrière aux gaz, odeurs et arômes ; de nylon, pour assurer la résistance mécanique ; et de polyoléfines, pour éliminer l'humidité ; en plus de la couche adhésive.

L'innovation se trouve également dans les procédés. Le cadre cite le soufflage à l'air (ballon soufflé) jusqu'à onze couches, comme exemple. La structure de base comprend cinq couches, mais la plus courante est celle à sept couches. « La tendance est d'utiliser treize couches », observe-t-il. Cette technologie, selon lui, permet également de fonctionner avec de petits lots, ce qui facilite la production de volumes réduits, répondant à des demandes spécifiques. « Nous parlons d'un marché haute performance », déclare Catarozzo.

Bien que disponible dans le pays depuis environ cinq ans, le Terpalex est encore une activité en développement. Produit au Japon, le matériau se heurte à la tradition de l'industrie alimentaire. « Ce marché doit comprendre que l'emballage n'est pas une dépense, qu'il ajoute de la valeur à l'aliment », commente Catarozzo. Ce terpolymère est environ 10 % plus cher que le PVdC.

Quoi qu'il en soit, les perspectives pour ce type de produit sont positives. Ce n'est pas un hasard si, selon Brasil PackTrends 2020, la consommation d'emballages flexibles tend à augmenter. Elle sera stimulée, entre autres catégories alimentaires, par les produits périssables, tels que les fromages, les viandes et les charcuteries.

Les projections montrent que la consommation d'emballages alimentaires, pour le segment flexible, s'élèvera à 4,8 millions de US$ en 2015 ; tandis que le rigide (soufflé et injecté) sera de l'ordre de 4 millions de US$.

L'emballage dans le monde

Le plastique détient une bonne part du marché national de l'emballage — ensemble, le rigide et le flexible totalisent 49 %, selon Brasil PackTrends 2020. Cette participation suit une courbe ascendante. Le secteur de l'emballage plastique a crû entre 2007 et 2011, en valeur (US$), de 7,9 % par an ; et de 4,8 % en volume. Selon un document de l'Ital, parmi les principaux consommateurs figurent les marchés des biscuits, de l'alimentation animale, des boissons en poudre, du café et des snacks. D'ici 2015, la prévision est une augmentation de plus de 3 milliards de US$, par rapport aux données de 2011. C'est une bonne nouvelle, soutenue à l'international. Dans deux ans, la participation du pays sur le marché mondial de l'emballage tend également à augmenter. Les ventes — de 25 milliards de US$ (données 2011) — devraient progresser de 4 %.

Les États-Unis et la Chine restent les deux plus grandes industries de l'emballage. Sur le total, les segments de l'alimentation (51 %) et des boissons (18 %) représentent l'essentiel du marché, soit près de 70 % ; et, selon les experts, l'industrie alimentaire devrait consommer encore davantage. Entre 2011 et 2015, en valeur, une augmentation de 4,4 % par an est prévue.

Le marché alimentaire est un secteur en expansion. En 2010 seulement, selon l'Ital, plus de 100 000 produits ont été lancés, soit une augmentation de 4,3 % par rapport à l'année précédente. La tendance, selon l'étude, est à l'augmentation de la demande pour des aliments sains, légers, frais, naturels et biologiques.