Embalaje de Alimentos: El Perfil de Compra Brasileño Ha Cambiado y Obligó a la Industria del Plástico a Innovar

La gran mayoría de productos vendidos en supermercados no tienen soporte de comunicación. Este dato por sí solo revela cuán importante puede ser el embalaje para el sector alimentario, especialmente el plástico. Las características de la resina lo hacen ideal para inyectar competitividad en el mercado de alimentos, especialmente porque el embalaje, hoy en día, va más allá de la protección, preservación y distribución.

No es de extrañar que la industria alimentaria sea la principal consumidora de embalaje flexible; y la categoría de bebidas sensibles, como la leche UHT (Ultra High Temperature), es decir, Ultra-Alta Temperatura, a pesar de ser el bastión de los cartones, está inclinada a adoptar el tereftalato de polietileno (PET) como opción. El perfil de compra del consumidor ha cambiado. Para seguir este ritmo, la industria del embalaje de alimentos invierte en innovación: perfeccionando procesos, desarrollando nuevas materias primas y lanzando tendencias.

Qué Camino Seguir

"Vemos una nueva forma de comprar", comenta Claire Sarantópoulos, ingeniera del Instituto de Tecnología de Alimentos (Ital) y del Centro de Tecnología de Embalaje (Cetea). El perfil socioeconómico del país ha cambiado. El poder adquisitivo del brasileño ha aumentado, y debido a esto el consumo de alimentos también. Brasil vio el surgimiento de una nueva clase media y un mayor grado de exigencia en relación con los alimentos. Lo que se ve es el surgimiento de nuevos intereses.

Ital, no por casualidad, creó Brasil PackTrends en 2008. La idea era comprender los principales factores de impacto y tendencias para los próximos años, de modo que esto ayudaría a las industrias de alimentos/bebidas y embalaje a ser más competitivas. La versión más reciente de este documento fue presentada por Claire durante PETtalk 2013, la Conferencia Internacional sobre la Industria del PET, celebrada y organizada por la Asociación Brasileña de la Industria del PET (Abipet), en junio de este año, en São Paulo.

En ese momento, ella reveló algunos de los caminos que seguirá el sector. Según Claire, el instituto diagnosticó cinco macrotendencias y las categorizó de la siguiente manera: estética e identidad; conveniencia y simplicidad; calidad y nuevas tecnologías; sostenibilidad y ética, y seguridad y asuntos regulatorios. Algunas de estas tendencias, señaló como grandes oportunidades para la industria del plástico, como el PET en la categoría de estética e identidad.

El nuevo comprador tiene una necesidad de lujo y sofisticación y, por lo tanto, ella predijo una inclinación hacia el aumento del consumo de productos con alto valor agregado. "El consumidor quiere una experiencia agradable; estamos hablando de diferenciación, quiere sentirse diferenciado", comenta. Ella cita las botellas de PET para agua de marcas premium como Crystal. "Esta resina es nuestro diamante plástico", dice. Entre las principales propiedades del PET se encuentran la alta transparencia, barrera a los gases y resistencia mecánica. El proceso de inyección-estiramiento-soplado, al que se somete la resina en la fabricación de envases, promueve la bioorientación molecular, lo que contribuye a aumentar sus características físicas y de barrera.

La Transparencia es Mágica

De hecho, la transparencia está cada vez más en aumento. La sensación de seguridad que se transmite al consumidor – quiere ver el contenido del paquete – garantiza la preferencia. Como explica el especialista en diseño y embalaje Fabio Mestriner, la ola de embalajes transparentes ha ido ganando impulso, y las empresas que buscan innovación y personalidad para sus productos deben ser conscientes de las nuevas posibilidades estéticas de esta característica. "La transparencia es mágica", señala.

Según la investigación publicada por Claire, el consumidor también valora la conveniencia y la simplicidad. La investigadora dice que el embalaje debe ser fácil de abrir, de llevar y tener el atributo de portabilidad – el producto debe permitir su consumo en cualquier lugar y en cualquier momento. En este sentido, Mestriner propone una nueva aplicación para PET a nivel nacional. Él da el ejemplo de Estados Unidos, donde hay bocadillos en envases hechos con esta resina. "Es una versión para llevar, para comer sin ensuciarse". El producto se asemeja a pequeñas botellas de yogur, que permite a los consumidores ingerir el contenido sin alcanzarlo con las manos.

Otra tendencia anunciada incluye la necesidad de la industria de ofrecer envases activos e inteligentes al consumidor. En general, el primer tipo mejora y mantiene la calidad y seguridad de los alimentos a través de su interacción con el producto o el medio ambiente, mientras que el tipo inteligente es el que es capaz de traer información al consumidor sobre las condiciones del producto envasado. "Las botellas con absorbedor de oxígeno y los envases con indicador de temperatura y ubicación con la etiqueta RFID (Identificación por Radiofrecuencia), por ejemplo, se incluyen aquí", dice Claire, entre lo nuevo en este sentido.

Innovación: La Palabra Clave

Para Auri Marçon, presidente de la Asociación Brasileña de la Industria del PET (Abipet), la innovación es la palabra clave para el sector. Aun así, las nuevas aplicaciones y proyectos diferenciados guían los desarrollos de la industria del embalaje de alimentos. Marçon ve la materia prima como un punto importante en este sentido, y comenta sobre la novedad de uno de los tres mayores fabricantes de resinas PET del mundo, Mossi & Ghisolfi (M&G). Se trata de Proesa, un desarrollo reciente de la empresa para la producción de etanol a partir de biomasa. GraalBio cerró un acuerdo con Beta Renewables, una empresa conjunta formada por Chemtex, una subsidiaria del grupo italiano M&G desde 2004, para producir, en Alagoas, etanol celulósico a escala industrial, basado en la tecnología Proesa.

Otra innovación señalada por Marçon explica la línea Lactra, de ColorMatrix – una familia de aditivos líquidos para envases de PET diseñados para aumentar la vida útil de los productos. ColorMatrix, una empresa del grupo Polyone, ha desarrollado una tecnología para envasar leche y productos lácteos, cuyo principio es garantizar la protección contra la fotodegradación. El aditivo puede incorporarse en envases monocapa o multicapa, y aplicarse a piezas blancas.

Marçon también habla sobre innovación en el campo de la transformación. "Nuestro embalaje (PET) tiene un largo camino por recorrer; necesita invertir en diseño", dice. Para él, además de los sectores tradicionales, como refrescos, agua y aceite, la asociación se ha dirigido a otras áreas. Como nueva aplicación para la resina, destaca el mercado lácteo. "Este segmento está llegando a Brasil", dice.

La resina PET tiene una fuerte presencia en el mercado de refrescos, con una cuota del 58,3% en el sector. A continuación se encuentran el agua mineral (16,5%) y el aceite de cocina (10,7%). El resto se divide entre jugo de frutas (1,12%) y otros (13,38%).

PET en Leche: Una Oportunidad Creciente

La innovación se disipa en varios frentes. Una de las oportunidades que se ha anunciado desde hace algún tiempo para el PET es en el llenado de leche UHT. Este es el nombre dado al proceso de ultrapasteurización, al que se somete la leche, caracterizado por su calentamiento a temperaturas entre 130°C y 150°C, durante dos a cuatro segundos, seguido de enfriamiento a temperaturas por debajo de 32°C. Para Ayrton Irokawa, gerente de ventas de máquinas en Krones do Brasil, la aplicación puede ir más allá, cubriendo otros tipos de bebidas consideradas sensibles, como jugos, tés, agua de coco y batidos.

Siguiendo la ruta de productos saludables (aquellos que no requieren el uso de conservantes), Krones también apuesta por FlexiFruit o llenado con trozos de fruta. Es un sistema de predosificación para jugos o bebidas lácteas mezcladas con trozos de fruta. El jugo o bebida láctea se somete a su propio proceso independiente, mientras que los trozos de fruta con tamaños de hasta 10x10x10 mm se pasteurizan en un intercambiador de calor. La separación y tratamiento consecuentes de las bebidas también se aplican posteriormente en el proceso de llenado con el sistema de predosificación utilizando un prellenador FlexiFruit para trozos de fruta o pulpa. En el sistema de predosificación, los trozos de fruta o pulpa con una pequeña cantidad de jugo llegan primero a las botellas; y luego el llenador principal agrega el jugo o bebida láctea, haciendo la mezcla dentro de la botella misma. La tecnología se aplica a ambos procesos, frío o caliente.

En el caso de la leche, Krones indica el llenado en frío. "La leche tiene una sensibilidad muy alta, y llenarla a 80°C y 90°C no garantiza la seguridad microbiológica del producto", advierte Irokawa. La empresa, además, tiene en su cartera tecnologías para llenado aséptico frío y caliente. Si es frío, está el sistema con peróxido de hidrógeno (proceso seco), y el más vendido, con ácido peracético, conocido como el proceso húmedo.

Según Irokawa, aunque el proceso de ácido peracético es más ampliamente aceptado hoy en día, la tecnología seca también tiende a crecer. "Creemos que esta solución ganará su espacio, especialmente para productos lácteos, ya que la mayoría de los clientes ya tienen experiencia en el manejo de peróxido en este sector", señala. Cuando el pH tiende hacia la neutralidad (como es el caso de la leche), el llenado se vuelve más complejo en condiciones asépticas, pero este no es el problema. En opinión de Irokawa, un desafío importante para el crecimiento de este mercado es superar la alta inversión en esta tecnología. "Sin embargo, Krones se está preparando cada vez más para poder tener una forma de negocio interesante para nuestros clientes", anuncia.

De todos modos, el llenado aséptico en frío (en PET) puede considerarse una tendencia, ya que es una solución más saludable, al prescindir del uso de conservantes. Krones do Brasil introdujo la primera línea para llenado aséptico en frío de PET en el país. Está instalada en una fábrica de Nestlé, en Araçatuba-SP, para la producción de la línea Fast, de los productos Nescau, Neston y Alpino.

La tecnología de llenado aséptico no es, sin embargo, una novedad para el mercado mundial, pero aquí todavía es un área en desarrollo. Su difusión, quizás debido a la baja escala de uso, aún no es significativa y está restringida a casos aislados. "La limitación es su costo", resume Hiroyuki Matsui, de Plusmach, una empresa que representa a Aoki Technical Laboratory en el país, y Xenos. Estas dos empresas participaron en el proyecto Fazenda Leitíssimo, un ejemplo nacional de embalaje aséptico de PET. Xenos fabrica máquinas de llenado en frío; y Aoki, los sopladores para la producción de botellas de PET.

La leche UHT Leitíssimo se envasa en la granja misma, ubicada en Bahía, y tiene el atractivo de marca premium. Este desarrollo comenzó hace diez años y absorbió una inversión de R$ 5,5 millones, con equipo, infraestructura y ganado. "Es una botella de PET ordinaria, nada especial; y el bloqueo de luz, necesario para la leche UHT, lo proporciona la etiqueta de manga", explica Matsui.

Mercado de Embalaje Flexible

El mercado de embalaje flexible tiene tradicionalmente la industria alimentaria como su principal consumidor, pero incluso con el apoyo de este gran volumen esta industria no ha sido relevada. El escenario es nebuloso. Los datos de Maxiquim muestran que, en volumen, hubo un crecimiento modesto en 2012 – el sector avanzó 1,9%; mientras que el valor de producción aumentó un 7,5%. Uno de los cuellos de botella fueron las importaciones de productos terminados – en valor, creció un 11,5%; y en volumen, 12,8%.

Incluso para revertir esta situación e inyectar más competitividad en el sector, la Asociación Brasileña de la Industria de Embalaje Flexible de Plástico (Abief) promovió, en São Paulo, en junio, el foro "Cómo hacer – y pensar – diferente en la industria de transformación: nuevos negocios, estrategias y escenarios". El nombre es sugestivo y anuncia un camino al mercado: invertir en innovación.

Lo "nuevo", desde la perspectiva de Carlos Catarozzo, ejecutivo de ventas y marketing en UBE Latin America, está en el uso de materiales de alto rendimiento, como el terpolímero Terpalex (Co PA 6/6.6/12) como alternativa al PVdC (policloruro de vinilideno). Este desarrollo de UBE propone servir al mercado de carne y queso. A pesar de admitir que la vida útil del PVdC es más larga que la de la poliamida, las características del nylon garantizan una serie de ventajas capaces de superar esta desventaja en relación con el material competidor. El terpolímero ofrece transparencia y, sobre todo, resistencia, ya que puede incluso empacar carne con hueso.

Para empacar la carne, la estructura sugerida está compuesta por Evoh (copolímero de etileno y alcohol vinílico), para garantizar la barrera a gases, olores y sabores; nylon, para asegurar la resistencia mecánica; y poliolefinas, para suprimir la humedad; más allá de la etiqueta.

La innovación también está en los procesos. El ejecutivo cita el soplado de aire (globo soplado) de hasta once capas, como ejemplo. La estructura básica comprende cinco capas, pero la más usual es la de siete capas. "La tendencia es usar trece capas", observa. Esta tecnología, según él, también permite operar con pequeños lotes, lo que facilita la producción de volúmenes más pequeños, cumpliendo con demandas específicas. "Estamos hablando de un mercado de alto rendimiento", dice Catarozzo.

A pesar de estar disponible en el país durante aproximadamente cinco años, Terpalex sigue siendo un negocio en desarrollo. Producido en Japón, el material choca con la tradición de la industria alimentaria. "Este mercado necesita entender que el embalaje no es un gasto, que agrega valor a los alimentos", comenta Catarozzo. Este terpolímero es aproximadamente un 10% más caro que el PVdC.

De cualquier manera, las perspectivas para este tipo de producto son positivas. No por casualidad, según Brasil PackTrends 2020, el consumo de embalaje flexible tiende a crecer. Será impulsado, entre otras categorías de alimentos, por perecederos, como queso, carnes y embutidos.

Las proyecciones muestran que el consumo de embalaje de alimentos, en relación con el flexible, sumará US$ 4,8 millones en 2015; mientras que el rígido (soplado e inyectado) estará en el orden de US$ 4 millones.

Embalaje en el Mundo

El plástico tiene una buena cuota del mercado nacional de embalajes – juntos, rígido y flexible, suman el 49%, según Brasil PackTrends 2020. Esta participación viene en una curva ascendente. El sector de embalaje de plástico creció entre 2007 y 2011, en valor (US$), 7,9% por año; y 4,8% en volumen. Según un documento de Ital, entre los principales consumidores se encuentran los mercados de galletas, alimento para animales, refrescos en polvo, café y bocadillos. Para 2015, el pronóstico es de un aumento de más de US$ 3 mil millones, en comparación con los datos de 2011. Esto es bueno, y tiene apoyo internacional. De aquí a dos años, la participación del país en el mercado mundial de embalajes también tiende a aumentar. Las ventas – de $25 mil millones (datos de 2011) – se espera que aumenten un 4%.

Estados Unidos y China siguen siendo las dos industrias de embalaje más grandes. Del total, los segmentos de alimentos (51%) y bebidas (18%) representan la mayor parte del mercado, casi el 70%; y, según los expertos, la industria alimentaria debería consumir aún más. Entre 2011 y 2015, en valor, se espera un aumento del 4,4% por año.

El mercado alimentario es un sector en expansión. Solo en 2010, según Ital, se lanzaron más de 100 mil productos, equivalente a un aumento del 4,3% sobre el año anterior. La tendencia, según el estudio, es aumentar la demanda de alimentos saludables, ligeros, frescos, naturales y orgánicos.